如果一个矢量场是某个标量势的梯度，那么便称为保守矢量场。有两个密切相关的概念：路径无关和无旋矢量场。任何一个保守矢量场的旋度都是零（因此是无旋的），也具有路径无关的性质。
，使得：定义
在这里，表示φ的梯度。当以上的等式成立时，φ就称为
的一个标量势。
矢量分析基本定理表明，任何一个矢量场都可以表示为一个保守矢量场和一个螺线矢量场的和。
路径无关
保守矢量场的一个重要性质是它沿着一条路径的积分只与起点和终点有关，与路径无关。假设是三维空间内的一个区域，P是S内的一个可求长路径，其起点为A，终点为B。如果
是保守矢量场，那么：
一个等价的表述是，对于S内的所有闭合路径，都有：
以上的逆命题也是成立的，只要S是连通区域。也就是说，如果沿着S内的所有闭合路径的环量都是零，那么
就是保守矢量场。
无旋矢量场
矢量场是无旋的，如果它的旋度是零，也就是说：
由于这个原因，这种矢量场有时称为无旋矢量场。
对于任何标量场φ，都有：
因此保守矢量场都是无旋矢量场。
只要S是单连通区域，它的逆命题也是成立的：每一个无旋矢量场也都是保守矢量场。
如果S不是单连通的，则逆命题不成立。设S为去掉z轴的三维空间，也就是。现在，我们定义以下的矢量场：
则存在，且在S内的每一个点旋度都是零；因此
是无旋的。但是，
沿着x,y平面内的单位圆的环量等于2π。因此
不具有路径无关的性质，所以不是保守的。
在单连通空间内，无旋矢量场具有路径无关的性质。这是因为无旋矢量场是保守的，而保守矢量场又是路径无关的。这个结果也可以从斯托克斯定理直接推出。在连通区域内，任何一个路径无关的矢量场都一定是无旋的。
更加抽象地，保守矢量场是恰当1-形式。也就是说，它是一个1-形式，等于某个0-形式（标量场）ϕ的外导数。一个无旋矢量场是闭合1-形式。由于d2 = 0，任何正合形式都是闭合的，因此任何保守矢量场都是无旋的。定义域是单连通的，当且仅当它的第一个同调群为零，或第一个上同调群为零。第一个德拉姆上同调群是零，当且仅当所有闭合1-形式都是恰当的。
无旋流动
如果是无旋的，那么这个流动就称为无旋流动。无旋流动的涡度是零。
对于二维流动，涡度是流体元素的局部旋转的一种衡量。注意涡度并不能说明流体的整体表现。做直线运动而具有涡度的流体是有可能的，做圆周运动而是无旋的流体也是有可能的。关于更多信息，请参见旋涡。
保守力
如果力的矢量场是保守的，则这个力称为保守力。
最明显的例子是万有引力。根据牛顿万有引力定律，两个质点m和M之间的引力等于：
其中G是引力常数，是单位矢量，从M指向m。万有引力是保守的，这是因为
，其中
是引力势。
对于保守力，路径无关可以解释为从点A到点B所做的功是与路径无关的，沿着闭合路径所做的功是零：