最早的是ASCII字符集，它用一个字节的后7位来表示字母、数字、标点和其他常用字符，所以共有0-127个字符；后来又把第一位用上用来表示其他特殊的字符，这样就可以表示0-255个字符，这称为扩展ASCII（又称IOS-8859-1或latin1），latin1向下兼容ASCII。
后来由于其他国家使用的的文字个数远超过使用英语国家的这些256个字符，所以为了支持本国语言在计算机上显示，不同国家开发出了不同的字符集，比如中国大陆一开始使用GB2312，后来扩展成了GBK（完全兼容GB2312），后来又扩展成了GB18030（支持少数民族语言）。而香港、台湾地区使用BIG5，日本使用Shift_JIS字符集。
GBK编码使用1或2个字节来表示一个字符，比如使用1个字节来表示英文等ASCII字符，使用2个字节来表示一个汉字。对于双字节来说其第一个字节的取值范围是81–FE（129–254），因此如果用一个signed来保存其第一个字节的话，它会是一个负数。
ANSI表示各语言使用的标准化的字符集，比如英文的ANSI字符集是指ASCII，简体中文的ANSI字符集指GBK、日文是Shift_JIS。
而MBCS（multi-byte character set）是多字节字符集的意思，他也不是指某个具体的字符集，而是符合这种编码方式的字符集的统称。上面说过，许多非英文国家和地区发明并使用了不同的编码方式（GBK, BIG5, Shift_JIS等），这些本地字符编码就统称为MBCS。常见的有用一个字符来表示一个英文字符，用两个字节来表示一个本地字符的，如GBK，所以又延伸出了DBCS（double byte character set）也就是是双字节字符集这个统称。在VS中工程设置中可以看到有“使用多字节字符集”这个设置，对于我们来说这个就是使用GBK了。
由于不同国家使用不同的本地字符集，其互不兼容，所以后来就出现了UNICODE，它包含了全球不同国家都可以统一使用的字符集。UNICODE其实是一种统称，其具体实现方式又可以分为UTF-8、UTF-16、UTF-32等，而且一般情况下我们说unicode字符集的话默认指的是utf16。
UTF-8是一种变长字符编码，它使用1-6个字节来存储一个字符，比如使用1个字节来存储英文字符，使用2个字符来存储拉丁文，使用3个字符来存储大部分汉字。互联网上基本上都使用UTF-8字符集。
UTF-16使用2或4个字节来存储一个字符，其大部分字符使用2个字节存储就可以了，所以其也是一种变长字符编码。在windows API中，UTF-16被仅以2个字节来存储，因为这两个字节可以表示大部分的字符，比如sizeof(wchar_t)的大小为2，而在linux上的UTF-16是以4个字节存储的，一个wchar_t占4个字节。不同系统对于UTF-16的字节存储顺序会有所不同，Mac会使用大端序（Big-Endian）而Windows和Linux使用小端序（Little-Endian），比如说在Windows下以UTF-16编码保存一个字符“乙”，在Mac OS环境下打开会显示成“奎”。
如果没有特别指出的话，我们说使用UNICODE字符集就是指使用UTF-16字符集，如VS设置中使用UNICODE字符集的话即表示使用UTF-16字符编码版本的方法，使用多字节字符集的话对于我们就是使用GBK。
在字符串中的"\u十六进制数"表示对应的UNICODE编码的字符，如汉字"一"的UNICODE编码是0x4E00，"\u4E00个人"就相当于是"一个人"。
计算机是怎么区分ASCII码和汉字的？如果使用的是UNICODE编码即UTF16编码的话因为所有字符都占用两个字节（Linux下为4个字节），所以通过字符的编码值即可分辨。如果是UTF-8编码的话，汉字字符的每个字节的第一位都是1，即为负数。
字符集：由一些指定的字符的所组成集合，如ASCII字符集由128个字符组成，其它的字符集还有GBK、UNICODE等。
字符编码：字符集中字符的编码，如ASCII字符集中，a的字符编码是97。对于相同的字符，不同的字符集使用的字符编码不尽相同。
经测试，对于VS下代码中的字符串常量，使用“文件-高级文件保存选项”将代码文件修改成UTF-8或GBK的话，字符串常量都是GBK编码的，而如果在字符串常量前添加u8的话字符串才是UTF-8编码的（不论设置了文件编码为GBK或UTF-8）。而对于Qt Creator下，使用"工具-选项-文件编码"改变文件编码为UTF8的话字符串常量就是UTF-8格式的，代码文件编码为GBK的话则字符串常量是GBK编码，如果在文件编码为GBK的情况下给字符串常量添加了u8前缀，这个字符串也是GBK编码的。
1、C中字符串、C++的string
下面为在VS下的命令行程序中的测试代码，由于std::string内部直接使用传入的字符串而不会进行任何编码转换，而中文操作系统默认使用的是GBK编码，所以对于GBK格式的字符串或string可以正常显示，对于UTF-8格式的字符串或string中文显示乱码。UNICODE格式的字符串需要使用对应的宽字符版本输出方法wprintf()或wstring、wcout来进行输出（我猜其也也是将unicode转换为GBK后再进行显示的）：
int main() { //给printf()传入与系统字符编码相同的字符串，则中文可以正常显示 char* p = "abc测试"; //vs下代码文件使用的是gbk编码（与系统字符编码相同），其与项目属性设置的字符集无关, 所以这里的字符串是GBK格式 printf(p); //显示正常 //给printf()传入与系统字符编码不同的字符串，则中文不能正常显示 //char ary[] = { 97, 98, 99, -26, -75, -117, -24, -81, -107, 0 }; //utf-8编码格式的"abc测试" char* ary = u8"abc测试"; printf(ary); //中文会乱码 setlocale(LC_ALL, ""); //输出宽字符需要设置区域 wchar_t* wp = L"abc中文\n"; //使用UNICODE格式字符串 wprintf(wp); //显示正常 //给string传入与系统字符编码相同的字符串，则中文可以正常显示 string str("abc测试"); cout << str << endl; //正常显示 //给string传入与系统字符编码不同的字符串，则中文不能正常显示 //char ary2[] = { 97, 98, 99, -26, -75, -117, -24, -81, -107, 0 }; //utf-8编码格式的"abc测试" char* ary2 = u8"abc测试"; string str2(ary2); cout << str2 << endl; //中文显示乱码 wcout.imbue(std::locale("chs")); wstring wstr(L"abc中文"); //使用UNICODE格式字符串 wcout << wstr << endl; //正常显示 return 0; }