当高能带电粒子匀速穿过均匀透明的介质时，如果其速度超过光在该介质中的相速度，即v＞c/n或β＞1/n时，粒子将发射微弱的电磁辐射，称为切仑科夫辐射。切仑科夫辐射的阈特性和方向性是与入射粒子的速度β密切相关的，产生和记录切仑科夫辐射的装置称为切仑科夫探测器。
当带电粒子沿一定方向射入均匀透明介质做匀速运动时，带电粒子的电场对介质中的分子、原子的电磁相互作用使介质的原子或分子发生瞬时极化。带电粒子通过后，这些被极化的介质原子或分子立刻退极化，于是就辐射出电磁波。但是，切仑科夫辐射并不是由个别原子或分子的退极化而直接发射的电磁波，而是许多退极化的原子或分子发射的电磁波相干加强的总效应。
因此这些退极化的原子或分子必须是相干光源，这就要求带电粒子的运动必须是匀速运动，速度必须大于光在介质中的相速度。只有匀速运动的粒子，造成介质各原子或分子的极化才是相同的，从而在退极化时产生的辐射才是相干辐射。
同时只有粒子速度v＞c/n或β＞1/n时，介质各原子或分子退极化发出的辐射，才会在一定方向上由于相位相同而相互加强，从而在特定方向上看到切仑科夫辐射。
参考文献：
[1]原子核物理实验方法
[2]粒子探测技术及数据获取
[3]核电子学
[4]模拟电子技术基础
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