光场中任意一点的复振幅用光场中其它各点的复振幅表示，这正是衍射理论要解决的问题。
经典的标量衍射理论最初是1678年惠更斯提出的，1818年菲涅耳引入干涉的概念补充了惠更斯原理，1882年基尔霍夫利用格林定理，采用球面波作为求解波动方程的格林函数，导出了严格的标量衍射公式。
1. 惠更斯原理
一个波阵面的每个面元，可各看做是一个产生球面子波的次级扰动中心，以后任何时刻的波阵面是所有这些子波的包络面。
2. 惠更斯－菲涅耳原理（考虑了干涉原理）
波阵面上每一个面元可看做次级波源，波场中任一点的光场，是所有次级波源发射的次级波在该场点的相干叠加。当波阵面上面元足够小时，面元可认为是点光源，产生的次级波为球面波，那么惠更斯-菲涅耳原理可以将P点的总场表示为
该式的物理意义：任一平面光波场可以看成无数组传播方向不同、幅值不同的平面波叠加而成，在叠加时各平面波有自己的振幅和相位，它们的值分别为角谱的模和幅角。