当古人梦想着飞行时，都是以飞鸟为蓝图的，无论是伊卡洛斯、达文西还是滑翔翼大师奥托．利林塔尔，想象出来的飞行器都是模拟鸟拍翅动作的「扑翼机」（Ornithopter）。只是随着二十世纪初的研究进展，发现固定翼加上动力是更加有效率的飞行方法后，扑翼机渐渐被人们抛到了脑后，成为少数人追求的目标。
达文西被认为是扑翼机的始祖，虽然他设计的扑翼机从来没超出草稿阶段（或至少大家是这样认为的），但是却有很多元素证明了这不是个一昧抄袭鸟类的设计，而是认真的想要做一架飞行器来。除了机翼是用一整片的薄膜，不是硬用羽毛之外，达文西设计了一系列的滑轮，将采踏的动作转换成翅膀的拍动 -- 显然地达文西也认知道用手拍动是怎样也无法提供足够的动力，只有腿力才有希望。