计算机中的文件主要用于存放大量的数据，可以保存在各种辅助存储器中，常见的有磁盘（软盘和硬盘）、光盘（CDROM和DVD）及U盘。与内存中的数据不同，即使断电，保存在辅助存储器中的文件数据不会丢失。
文件本身由一个个的二进制数0和1组成，8个二进制位（bit）构成一个字节（Byte），字节是文件存储的最小单位。
不管文件中存储的是什么数据，计算机都可以把它看成是一个二进制的字节流。
对文件内容进行的所有操作，就体现在对这些二进制数据的读和写两个操作上。存储在文件中的二进制数据是有序的，从文件开始到结束，不能随意更改去次序，就像是一条小溪流中的水一样，是不可能倒流的。因此，在软件中，常把文件看成是一个数据的“小溪”，用“文件流（File Stream）”这个概念来代表。